生命保険の最初の始まりは、17世紀のイギリスの牧師たちが、いくらかづつのお金を葬式代用などの用途のために、積み立てていたものである、といわれています。ただし、これは、全員が年齢などに関係なく同じ金額を払い込むものであったため、早く死にやすい高齢者ほど得をしてしまう公平でないものとなり、若者たちの不興をかって、10年ほどでなくなってしまったと云われています。
このような問題を解決する糸口を見つけたのが、ハレ―彗星などで有名なエドモンド・ハリ―です。彼は、生存者や死亡者の比率を統計的に導き出した「生命表」をつくり出しました。このような統計ができたことにより、「人間が各年齢ごとに死亡する死亡率は、いつ誰が亡くなるのかはハッキリとわからなくても、数においては大体推しはかることができる」という画期的なものでした。これを、「大数の法則」ともいい、この法則で有名な例としては、たくさんサイコロを振っていくと、回数が増えていくに従って6つの目の出る回数が、6分の1に限りなく近づく、というようなものがあります。
とにかく、「生命表」があれば、誰がいつ亡くなるのかは全然分からなくても、大勢の人数が集まってくると、「生命表」の死亡率に限りなく近づいていくため、各年齢ごとに保険料を支払っていく者の数と保険金を受け取っていく者の数が、大体分かるようになります。
それで、年齢によって、死亡率に基づいて保険料を集めていくという制度が出来ました。これが、現在の生命保険のルーツになっているのです。でも、この生命表に基づいた計算が、戦争や地震などの大規模な災害のことまで予測できるわけではありません。このために、今の生命保険の多くは、災害や戦争などにおいての免責事項を設けています。そして、そののち、イギリスにおいて、エクイタブル生命という近代的な生命保険会社が発足することになるのです。